La Société Suisse d’Allergologie et d’Immunologie (SSAI) est unique dans la mesure où elle réunit en une seule entité des chercheurs fondamentaux et des cliniciens exerçant leur activité à l’hôpital ou en pratique privée. La SSAI s’est précisément fixé pour but d’encourager les interactions étroites entre ces différents groupes, une entreprise souvent gratifiante bien que parfois difficile. La SSAI est aussi activement impliquée dans divers aspects de la politique nationale de santé et apporte son soutien et sa participation à l’élaboration de dispositions régissant des aspects pratiques du travail des médecins spécialistes en allergie et immunologie. La société organise également un congrès annuel, un congrès de recherche pour doctorants, des cours de formation continue ainsi que l’examen de spécialiste dans cette discipline médicale. D’autre part, la SSAI offre des bourses destinées à encourager de jeunes collègues à assister à des congrès internationaux et y présenter leurs recherches.

Une première Société Suisse d’Allergie a été créée en 1950 par un groupe de médecins réputés de différentes disciplines: Wilhelm Löffler et Werner Hadorn (médecine interne), Arthur Grumbach (microbiologie), Guido Miescher et Werner Jadassohn (dermatologie), et d’autres représentants de la pneumologie et de la médecine interne; leur intérêt pour l’allergie à l’époque relevait davantage du passe-temps qu’une véritable activité professionnelle. Dès la première année de son existence, la société comptait déjà plus de 150 membres et a organisé (en 1951 à Zurich) le premier Congrès international d’allergologie, au cours duquel est née l’Association Internationale d’Allergologie (étendue plus tard à l’immunologie clinique pour devenir l’IAACI).
Dans les années 50 du siècle dernier, des consultations ambulatoires d’allergie ont été créées dans tous les hôpitaux universitaires suisses, d’abord à Zurich (Hans Storck, Brunello Wüthrich et Peter Grob), puis à Bâle (Rudolf Schuppli, Ferdinand Wortmann), à Berne (Alain de Weck), à Lausanne (Philippe Frei) et à Genève (Jean-Pierre Girard). Au début des années 60, l’immunologie s’est progressivement profilée comme une nouvelle discipline médicale et scientifique, brisant ses anciennes attaches avec la microbiologie et aspirant à être reconnue comme une spécialité à part entière. En conséquence, un certain nombre d’«immunologues» autoproclamés issus de milieux scientifiques divers, dont Henri Isliker (biochimie), Ernst Sorkin (microbiologie), Alfred Hässig (transfusion sanguine) et Alain de Weck (dermatologie), ont voulu créer une société d’immunologie indépendante, à l’instar de ce qui s’était fait dans la plupart des autres pays européens. En lieu et place, il a finalement été décidé de regrouper les disciplines de l’allergie et de l’immunologie dans une seule société. Jusqu’alors, la Société Suisse d’Allergie se penchait surtout sur les aspects cliniques de l’allergologie. Avec la création de la SSAI, les grands noms de la recherche scientifique fondamentale et les cliniciens des deux domaines se sont retrouvés dans une même structure qui s’est révélée particulièrement bénéfique par la suite.
Au début des années 70, l’intérêt croissant pour l’immunologie a conduit à la création de plusieurs nouvelles institutions consacrées à la recherche et à la pratique clinique. On y compte entre autres l’Institut d’immunologie clinique à l’Université de Berne (Alain de Weck), ainsi que plusieurs unités et départements d’immunologie d’autres universités, notamment à Zurich (Jean Lindenmann, Rolf Zinkernagel et Peter Grob), à Lausanne (Philippe Frei) et à Genève (André Cruchaud et Jean-Michel Dayer).Plusieurs instituts d’immunologie indépendants des universités sont en outre apparus, en particulier le Basel Institute of Immunology (Niels Jerne, Fritz Melchers), un institut Ludwig basé à Lausanne (Jean-Charles Cerottini), l’Institut Suisse de Recherches Expérimentales sur le Cancer (Henri Isliker) et l’Institut Suisse de Recherches sur les Allergies et l’Asthme (Ernst Sorkin, Kurt Blaser). Toutes ces institutions, à la triste exception du Basel Institute of Immunology, sont toujours actives et mènent des recherches très productives. Elles ont été récemment rejointes par l’Institut de Recherche en Biomédecine (Antonio Lanzavecchia), créé en 2000 à Bellinzone. Les contributions scientifiques majeures de ces institutions ont valu à Suisse une reconnaissance internationale de l’importance de son rôle dans les domaines de l’allergie et de l’immunologie.

En 1970, grâce surtout aux initiatives de Bernard Cinader et de John Humphrey, c’est à Interlaken qu’a vu le jour l’International Union of Immunological Societies (IUIS). Par la suite, des membres du SSAI se sont activement impliqués au sein de plusieurs organismes internationaux consacrés à l’allergie et à l’immunologie. Alain de Weck, par exemple, a exercé plusieurs mandats successifs de président de l’IUIS et de l’IAACI; le 13^e Congrès international d’allergologie et d’immunologie clinique a eu lieu en 1988 à Montreux et en 1991, Brunello Wüthrich a organisé le congrès annuel de l’European Academy of Allergology and Clinical Immunology sous les auspices de la SSAI.
Au niveau national, la SSAI s’est consacrée durant les années 70 et 80 à la mise en place d’un enseignement d’immunologie fondamentale et clinique dans toutes les facultés de médecine et des sciences en Suisse et s’est battue pour que l’immunologie soit reconnue comme une discipline scientifique indépendante. La SSAI a d’ailleurs joué un rôle clé pour que l’allergologie et l’immunologie clinique soient enfin reconnues comme une spécialité médicale par la Fédération des Médecins Suisses (FMH) et les autorités fédérales de santé publique. Après avoir été initialement une sous-spécialité de la médecine interne, de la dermatologie, de la pédiatrie ou de l’oto-rhino-laryngologie, l’allergologie-immunologie clinique a désormais le statut de spécialité médicale à part entière.

A une époque où les instituts et services hospitaliers d’allergologie et d’immunologie ont tendance à proliférer et à agir pour la plupart sans concertation, le rôle de la SSAI comme espace de rencontre semble plus approprié que jamais.

Le comité directeur de la SSAI est composé de représentants des sciences fondamentales et des sciences cliniques, ainsi que de praticiens. Les membres des deux derniers groupes représentent la commission de spécialité, responsable des programmes de formation de base et postgraduée, des aspects pratiques de l’exercice de la médecine en cabinet, des tests de laboratoire, des règlements médicaux et de la politique professionnelle nationale. Parce qu’elle s’est beaucoup investie, Dominique Olgiati-Des Gouttes a été la première praticienne privée à devenir présidente de la commission de spécialité en 2005-2006; elle était également membre du comité de la SSAI.

Le congrès scientifique annuel de la SSAI réunit des spécialistes cliniques, des compétences en traduction et des acteurs de la recherche scientifique fondamentale en allergie et en immunologie et constitue un forum important pour les praticiens. La société étant relativement petite (environ 500 membres aujourd’hui), ces congrès sont combinés avec ceux d’autres sociétés médicales suisses dont les disciplines sont liées à l’allergologie et à l’immunologie, comme la dermatologie, la pneumologie ou les maladies infectieuses. Cette stratégie a abouti à plusieurs rencontres annuelles stimulantes axées sur des sujets d’intérêt primordial pour les sociétés participantes. Les conférenciers invités sont choisis parmi les experts internationaux; lors du dernier congrès à Bâle (organisé conjointement avec la Société Suisse de Dermatologie), ceux-ci incluaient par exemple D. Kioussis, Roy.-Uni; D. Jayne, Roy.-Uni; A. Strasser, Australie; M.J. Lenardo, USA; F. Dazzi, Roy.-Uni; P. Muraro, Roy.-Uni; P.A. Kolle, Allemagne; R. Happle, Allemagne; M. Pirmohamed, Roy.-Uni; H. Waldmann, Roy.-Uni; B. Rochat, France; D. Nemazee, USA; B. Stockinger, Roy.-Uni; M. Feldmann, Roy.-Uni; K. Smith, Roy.-Uni; H. Peter, Allemagne; D. Lipsker, France; C.Rooney, USA; P. Comoli, Italie et P. Friedl, Allemagne. Le congrès de l’an prochain, organisé avec celui de la Société Suisse de Pneumologie (Fribourg, 17-18 avril 2008), portera en particulier sur les nouveaux mécanismes moléculaires de l’immunité innée et adaptative, l’auto-immunité, les vaccins antiparasitaires et antitumoraux et les aspects cliniques des pneumopathies inflammatoires.

La SSAI cofinance également une conférence annuelle de deux jours pour médecins spécialistes en allergologie et immunologie clinique. Organisée par Werner J Pichler en collaboration avec l’une des cinq facultés de médecine suisses, cette conférence, qui dépend dans une très large mesure de la participation active d’allergologues praticiens et d’immunologues cliniques, est ouverte exclusivement aux membres de la SSAI en pratique clinique ou en formation. Des conférenciers nationaux et internationaux y donnent des introductions et font le point sur des domaines d’intérêt particulier pour les allergologues et les immunologues cliniques. En 2007, les sujets incluaient les maladies immunodéficientes, les concepts actuels de la physiopathologie et du traitement de l’asthme, les interactions entre l’allergie et les parasites et l’utilisation des médicaments biologiques dans les maladies auto-immunes. Des workshops sont également offerts à titre de possibilité de formation interactive, ainsi qu’un forum pour des discussions et échanges entre experts. Cette conference s’est révélée être un événement extrêmement apprécié dans la formation continue des cliniciens, comme en témoigne la forte participation – en général supérieure à 75 % – des allergologues praticiens et immunologues cliniques en Suisse.

Enfin, la SSAI cofinance également une réunion annuelle spécialement organisée par Hans Hengartner à l’intention des étudiants de troisième cycle d’immunologie/allergologie travaillant dans des institutions suisses. Durant ces trois jours, les étudiants ont l’occasion de présenter leur sujet de thèse et les résultats obtenus à leurs pairs et à un petit comité d’immunologues experts faisant office de superviseurs. Les participants y acquièrent une expérience inestimable dans la préparation de présentations à des congrès internationaux.

Comme le veut la règle, l’assemblée générale de la SSAI élit un nouveau président tous les deux ans. Cependant, dans le souci d’assurer la continuité dans la durée, le futur président élu et le président sortant font également partie du comité.

Membres actuels

La société souhaite développer son rôle de plate-forme de transmission entre scientifiques et cliniciens de manière à contribuer à améliorer la qualité de l’immunologie et de l’allergologie à tous les niveaux. Elle espère par ailleurs créer une nouvelle fondation consacrée au financement de projet de recherche, à l’octroi de bourses pour des séjours à l’étranger de jeunes scientifiques et médecins et au financement de la formation de médecins de pays désavantagés dans ce domaine.